ВОЛЬНОЕ ЭКОНОМИЧЕСКОЕ ОБЩЕСТВО (ВЭО) – первое в России науч. общество, называвшееся как Императорское Вольное экономическое общество к поощрению в России земледелия и домостроительства. Создано в 1765 в Петербурге. Существовало на средства от членских взносов, пожертвований и государствен. субсидий. Членами в разные годы были: А.Т. Болотов, Г.Р. Державин, И.И. Лепёхин, И.Г. Гмелин, П.И. Рычков, Л.Н. Толстой. Проводило исследования в области сел. и лес. хозяйства, ремёсел и фабрич. производства, торговли, медицины, ветеринарии и др., результаты к-рых публиковались в периодич. («Труды ВЭО», «Экономические известия», «Почвоведение» и др.) и отдельных изданиях трудов членов общества. Со 2-й пол. 1880-х гг. в ВЭО стала преобладать либеральная оппозиция. В 1900–04 работа ВЭО была приостановлена правительством, в 1915 запрещена. После Февральской рево­люции 1917 общество возобновило деятельность, но в 1919 окончательно распалось. ВЭО принимало участие в подготовке вопросов для инструкций Академических экспедиций 1768–74, включавших изучение растениеводства и скотоводства у народов Поволжья, внесло вклад в изучение экономики Чуваш. края и этнографии. В ответах на сельскохозяйствен. анкету общества 1802 содержатся сведения о качестве земель, урожайности сельскохозяйствен. культур, агрокультуре рус. и чуваш. крестьян, лес. хозяйстве и перерабатывающей промышленности края. В 1867 сотрудник ВЭО В. фон Гребнер в работе «Описание сурской хлебной торговли» осветил особенности хозяйства чуваш. и рус. крестьян Симбир. губ. В 1870 этнограф Е.Т. Соловьёв, опираясь на программу ВЭО по изучению крестьян. общины, составил описание ряда общин Казан. губ., в т.ч. двух – Цивил. и одной – Чебоксар. уездов.