ЖЕЛЕЗНЫЙ ВЕК – эпоха в истории человечества, к-рая сменила каменный век и бронзовый век и знаменуется широким распространением железа, железных орудий и оружия. Ж.в. подразделяется на два археологич. этапа: ранний (1 тыс. до н.э. – 3–4 вв. н.э.) и поздний.

Начало Ж.в. одни учёные связывают с появлением в том или ином районе первых желез. изделий, другие – с возникновением постоян. производства железа, третьи – с вытеснением железом бронзовых орудий труда и оружия. Конец Ж.в. большая часть археологов относит ко времени Великого переселения народов (2–6 вв. н.э.).

Древний человек сперва познакомился с самород. и метеорит. железом. Позже основным материалом для получения железа стали желез. руды. По сравнению с др. известными в древности металлами железо имело наиболее высокую температуру плавления (более 1500°С, что для древних металлургов было недоступно). Вначале был освоен так наз. сыродутный способ, когда железо не плавилось, а восстанавливалось из окиси при температуре ок. 800–1350°С. Этот способ был более сложным, чем технология плавки цветных металлов. Способ получения железа из руды открыт во 2 тыс. до н.э. Сыродутное (кричное) железо – мягкий металл, изделия из него имели низкие механич. качества. В связи с этим продолжали использоваться орудия труда из бронзы (топоры-кельты и др.). Но ещё в кон. 2 тыс. до н.э. был открыт способ закалки желез. изделий (путём погружения в холодную воду) и их цементации (науглероживания). С открытием способов изготовления стали из железа и её термич. обработки (9–7 вв. до н.э.) начинается широкое распространение железа. Для раннего Ж.в. Европы и большей части Азии характерно отсутствие чугуна.

Переход от бронзы к железу занял несколько столетий и протекал неравномерно. Одни народы (в Индии, на Кавказе и др.) знали железо в 10 в. до н.э., другие (в Южной Сибири) – лишь в 3–2 вв. до н.э. Древнейшие очаги металлургии находились в странах Востока и побережья Средиземного моря. Процесс освоения железа в европейской части России начался ещё в бронзовом веке. При раскопках поселений срубной культуры выявлены остатки шлаков, отдельные желез. вещи, свидетельствующие о первых опытах изготовления железа из руды. В основном уже с сер. 1 тыс. до н.э. племена, обитавшие на территории современной России, освоили новый металл. Начало раннего Ж.в. в Поволжье относится примерно к 8–7 вв. до н.э., было освоено производство железа из болотной руды. Широкое распространение железа и стали в Сред. Поволжье вызвало большие изменения в жизни местного населения. Расчищались под посевы лесные территории, улучшалась обработка почвы. Ускорялось развитие ремесла (кузнеч., оружейного и др.). Улучшалась и расширялась обработка дерева в домостроительстве, производстве транспорт. средств, изготовлении утвари и т.д. В ремесле стали использоваться более совершен. инструменты. К нач. 1 тыс. н.э. все основные виды ремеслен. и сельскохозяйствен. орудий (кроме винтов и шарнир. ножниц), вошедших в употребление в средние века и позже, были уже освоены. Облегчилось сооружение дорог, совершенствовалась воен. техника, расширялся товарообмен. Развитие производител. сил, связанное с распространением железа, вело к преобразованию обществен. жизни. В эпоху Ж.в. многие племена переживали стадию разложения первобытнообщин. строя, находились накануне возникновения классового общества. Обществен. устройство принимало политич. форму так наз. воен. демократии. В раннем Ж.в. широко распространяются укрепления, городища.

Для археологич. памятников угрофин. племён, проживавших на Сред. Волге во 2-й пол. 1 тыс. до н.э., характерно небольшое количество металлич. находок, значител. число орудий и оружия из кости, бронзовых изделий. Освоению железа сопутствовала обработка цветных металлов, с кон. 1 тыс. до н.э. развиваются железоделател. и кузнеч. производства. Иным был процесс освоения железа у племён ананьинской культуры (8–3 вв. до н.э.), к-рые, наряду с желез. изделиями, имели большое количество бронзовых орудий и оружия, украшений. Интенсивно развивалось бронзолитейное дело, применялась закалка железа. Расширялось у ананьинцев и косторез. дело (костяные орудия труда, оружие, украшения). Эпоха раннего Ж.в. на территории Чувашии представлена ананьинской, городецкой, пьяноборской культурами; эпоха позднего Ж.в. – древнемордов., древнемарийской, именьковской, болгарской археологической культурами. Население этих культур путём применения новых технич. приёмов постоянно совершенствовало обработку железа (цементация, цианирование и т.п.), изготавливало прочное желез. оружие (наконечники стрел, копий, мечи и др.), орудия труда (серпы, косы, лемеха и др.). Железо, обладая высокими качествами, проникло во все области производства, быта и воен. дела и произвело подлинный переворот.