БУЛГАРСКИЙ ЯЗЫК – обобщённое название языка (или языков) исторических предков чувашей. Относится к булгар. группе западнохунн. ветви тюрк­ских языков алтайской семьи (Н.А. Баскаков). Очевидно, протобулгарский (или древний тюрк. язык булгаро-чуваш. типа) сложился в результате наложения тюрк. языка стандарт. (огуз.) типа на пока ещё не определённый индоиран. или восточноиран. субстрат, в результате чего и произошли характерные для булгар. группы тюрк. языков фонетич. сдвиги z > r (ротацизм), š > l (ламбдаизм) и др.

Периодизация истории чуваш. языка (А. Рона-Таш, Н.И. Егоров) предполагает следующие этапы историч. развития Б.я.: 1) огурская эпоха (сер. 1 тыс. до н.э. – нач. н.э.); 2) оногурская эпоха (нач. н.э. – 3 в. н.э.); 3) древнебулгар. эпоха (4–8 вв.); 4) среднебулгар. эпоха (9–16 вв.) с домонгольским (9 в. – 1235), золотоордынским (1236–1360), постзолотоордынским (1361–1444) и казан­ским (1445–1551) периодами; 5) новобулгар. (собственно чуваш.) (с сер. 16 в.).

Источниками изучения Б.я. огурской эпохи служат протобулгар. заимствования в монгольском и (через монгол. посредство) в тунгусо-маньчжурских языках, а также нек-рые «сюннуские» глоссы и выражения, сохранившиеся в китайских хрониках, к-рые дают определён. основания локализовать протобулгар. (огурский) язык в Запад. Монголии и примыкающих к ней северо-запад. степных р-нах Южной Сибири. Именно на этой территории в 1 тыс. до н.э. происходили интенсивные контакты между европеоид. восточноиран. и монголоид. тюркскими племенами. На рубеже н.э. протобулгар. племена оттесняются на З и занимают территорию Семиречья на ЮВ Казахстана.

Источники для изучения оногурской эпохи более чем скудны и пока не изучены. Материалом для реконструкции Б.я. оногурской эпохи являются монгольско-чуваш. языковые параллели, тюркизмы булгаро-чуваш. типа в самодийских, енисейских (кетских), венгерском и языках ханты и манси.

Древнебулгар. состояние Б.я. (4–8 вв.) восстанавливается по булгар. заимствованиям в венгер. и восточнославян. языках, «протобулгарским» элементам современного болгарского языка, материалам дунайско-булгар. и северокавказ. эпиграфич. памятников греч. и старославян. письма, особенностям языка «Име­нника болгарских ханов» (9–10 вв.), а также по булгар. глоссам византийских, сирийских, латин., араб., персид., армян., грузин. и др. нарратив. источников, содержащих онимы, титулы, отдельные лексемы и т.д. Источники показывают, что древнебулгар. язык не был монолитным, а состоял из ряда локальных родо-племен. диалектов и говоров. Историки выделяют дунайские, приднепровские, донские, прикубанские, приазовские, причерноморские, северокавказские, нижневолжские и т.д. локальные группировки древних булгар. На данном этапе изученности говорить что-л. определённое о диалект. особенностях локальных группировок древних булгар не представляется возможным. Требуют изучения проблемы языковых взаимоотношений древних булгар с народами Север. Кавказа, прежде всего с аланами.

В Великой Болгарии Кубрата (7 в.) Б.я. скорее всего имел статус языка межплемен. общения. Состояние Б.я. в среднебулгар. эпоху реконструируется по заимствованиям из булгаро-чуваш. языка в поволжских и пермских финно-угорских и рус. языках, по булгар. субстрату в татар. и башкир. языках. В домонгол. период единичные слова Б.я. зафиксированы в путевых записках Ибн Фадлана (922) и «Дивану лугат ат-тюрк» Кашгари Махмуда (11 в.). С 13–14 вв. сохранились булгарские эпиграфические памятники.

В Волжской Болгарии, особенно после официального принятия Алмушем в 922 г. мусульманства и введения арабской письменности, Б.я., помимо устно-разговорной, приобретает функцию языка официальной религии, языка государственности, поскольку он был языком правящей булгар. феодал. элиты, и функцию языка межэтнич. общения разнонационал. населения Волж. Болгарии. Б.я. и булгарский этнос до сер. 15 в. играли важную ареалообразующую роль в формировании Поволжско-Урал. историко-этнолингвокультур. региона (Волго-Камского языкового союза. – Б.А. Серебренников). Ярко выраженные характер. булгар. черты языка эпиграфич. памятников 13–14 вв. свидетельствуют о том, что даже в золотоордын. эпоху булгар. язык не потерял своего престижа и функционировал в роли языка межэтнич. общения в Сред. Поволжье.

В постзолотоордын. период, в особенности после полного разорения Болгар. улуса Тамерланом (1391–95) и небывалого геноцида по отношению к его населению, Б.я. приходит в упадок. На С Чувашии, в Предволжье, Заказанье и Предкамье вынужденные беженцы из централ. р-нов бывшей Волж. Болгарии консолидируются в новый этнос – чувашский народ. Материальные особенности строевых уровней булгаро-чуваш. языка свидетельствуют о том, что в золотоордын. эпоху происходило слияние булгар., кыпчак. и других компонентов при сохранении религиозных различий (ср. этнонимы чăваш «язычники-жертвоприносители» и бесермяне «мусульмане»). Через кыпчак. языковой компонент в чуваш. язык был привнесён значител. пласт слов монгол. и араб. происхождения. Процесс этот возобновился в казанский период, но лексические заимствования проникали уже через посредство казанско-татар. языка. Б.я. оказал в свою очередь сильное влияние на развитие лексич. состава и морфологич. структуры соседних финно-угор. языков, причём значител. часть чуваш. слов в удмурт. проникала из языка заказан. «чювашей», впоследствии влившихся в состав складывающегося казанско-татар. этноса. С сер. 15 в. начинают развиваться интенсивные татарско-чуваш. языковые контакты. В казан. период начинается процесс ассимиляции чуваш. этноса татарским, к-рый в контакт. зонах продолжался вплоть до сер. 19 в. Уже в казан. период была ассимилирована значител. часть заказанских (Арских) и предкамских чувашей (хотя русские актовые и другие источники фиксируют здесь «чювашей» почти до кон. 18 в.), а также Предволжья (горной стороны) (напр., так наз. «молькеевские кряшены» отатарились уже в 1-й пол. 19 в.). В этот период претерпела кардинал. изменения чуваш. онимия (прежде всего антропонимия и топонимия).

Теория булгаро-чуваш. этноязыковой преемственности, начиная с труда Н.И. Ашмарина «Болгары и чуваши» (Казань, 1902), является общепринятой в мировой тюркологии.