СВИЯЖСКИЙ УЕЗД образован в 1552 для управления Горной стороной бывшего Казанского ханства. С образованием Чебоксарского (1555), Козьмодемьянского (1583), Цивильского (1589), Ядринского (1590) уездов территория С.у. сократилась, но по-прежнему оставалась весьма значительной. В 17–18 вв. (до 1781) С.у. включал в себя большую часть восточ. и юго-восточ. территории современ. Чуваш. Респ., значител. часть правобереж. территории Респ. Татарстан. С первых лет существования С.у. моск. правительство сохранял за его нерус. населением прежние ясачные земли, но начало формировать на территории уезда систему служилого поместно-вотчин. и церковно-монастыр. земле­владения, организовало поселения рус. крестьян. По данным переписей кон. 70-х – нач. 80-х гг. 17 в., в С.у. насчитывалось не менее 1909 частновладельческих, 1442 церковно-монастыр. дворов рус. крестьян, а также ок. 10050 ясачных дворов (5025 ясаков), принадлежавших нерус. ясачным людям и, час­тично, рус. ясачным крестьянам.

Во 2-й пол. 16 – 17 вв. жители многих чуваш. деревень С.у. отатарились. В тот же период, а также в 1-й пол. 18 в. чуваш. крестьяне из разных уездов колонизировали расположенные на юге и юго-востоке С.у. пустын. земли дикого поля, основывали на них селения. К 1747 в С.у. насчитывалось не менее 233 чуваш. селений.

В нач. 18 в. служилые чуваши, татары, рус. стрельцы, казаки и однодворцы переведены в сословие государственных крестьян. В 1723 в С.у. из общей численности податного населения в 71,5 тыс. муж. чуваши составляли 29,1 тыс. муж. (40,7%), русские – 21,8 тыс. муж. (30,5%), татары – 20,1 тыс. муж. (28,1%), мордва – 479 муж. (0,7%), марийцы – 38 муж. (0,05%). В 1763 численность податного населения С.у. составила 81,3 тыс. муж.

Основными занятиями населения уезда были земледелие и промыслы: рыболовство, бортничество, различ. ремёсла (кожевен., сукон., плотничье и пр.), выполнение подрядных работ. В 1-й пол. 18 в. в С.у. действовали 8 винокурен. заводов, принадлежавших купцам или помещикам, на р. Сулица располагался казён. поташный завод, в д. Козловка находилась торговая пристань.

До 1708 С.у. управлялся Приказом Казанского дворца; в 1708 вошёл в состав Казанской губернии. С 1719 по 1780, при сохранении С.у., существо­вала Свияж. провинция, в к-рую входили Сви­яж., Чебоксар., Цивил., Козьмодемьян., Кокшайский и Царёвококшайский уезды. До 1781 в С.у. входили 10 чуваш. волостей: Хозесанская, Утинская, Темешев., Шигалеев., Аринская, Карама­меев., Айбечев., Яльчик. (район с. Карамышево), Андреев., Чекурская – и 4 татар. сотни: Князь-Аклычева, Князь-Ишеева, Князь-Темеева, Князь-Байбулатова.

В 1781, в результате губерн. реформы Екатерины II, С.у. был оставлен в составе Казан. губ., но подвергся разукрупнению; та его территория, к-рая входит в состав современ. Чуваш. Респ., была передана в состав также реорганизованных Чебоксар., Цивил., Тетюш. уездов Казан. губ. и, частично, созданного Буин. у. Симбир. губ. После образования по декрету ВЦИК от 27 мая 1920 Татар. АССР С.у. передан в её состав и в том же году переименован в кантон. Последний ликвидирован в 1927, его территория была поделена на 4 района: Нурлат-Ачасыр., Свияж., Теньков., Ульянковский (Кайбицкий).