РУССКОЕ ГЕОГРАФИЧЕСКОЕ ОБЩЕСТВО (РГО) учреждено 6 августа 1845 в С.-Петербурге по инициативе учёных К.И. Арсеньева, К.М. Бэра, Ф.П. Врангеля, Ф.П. Литке и др. Цель общества – сбор, изучение и распространение географич., этнографич. и статистич. знаний в России и за её пределами. С 1849 – императорское РГО. Состояло из 4 отделений: физической географии, математической географии, статистики и этнографии. До Октябр. революции председателями общества числились лица царской фамилии, фактически руководили вице-председатели.

РГО развернуло обшир. экспедицион., издател. и просветител. деятельность, издавало «Известия Императорского Русского географического общества», «Ежегодник ИРГО», журналы «Метеорологический вестник», «Живая старина» и др. До 1917 насчитывало 1 тыс. членов (среди членов-сотрудников – С.М. Михайлов, В.П. Громов, действительных – Н.В. Никольский, А.Ф. Можаровский и др.), имело 11 филиалов в стране, в т.ч. Оренбургский (1868), в «Записках» к-рого публиковались статьи по чуваш. этнографии.

Учёными РГО были изучены и изданы писцовые книги, географич. карты Европейской части и отдельных территорий страны, первая этнографич. карта России, составленная под руководством П.И. Кеппена (с указанием расселения народов Поволжья и Приуралья), многотом. коллективные труды с описаниями народов России (в т.ч. чувашского): «Географическо-статистический словарь Российской империи» в 5 томах (СПб., 1863–85), «Россия. Полное географическое описание нашего Отечества» в 19 томах (СПб., 1899–1913), «Живописная Россия. Отечество наше в его земельном, историческом, племенном и бытовом значении» в 12 томах (СПб.–М., 1881–1901). Сведения о публикациях по чуваш. этнографии отражены в подготовленных РГО библиографич. изданиях [Кеппен П.И. «Хронологический указатель материалов для истории инородцев Европейской России» (СПб., 1861), Зеленин Д.К. «Библиографический указатель русской этнографической литературы о внешнем быте народов России. 1700–1913 гг.» (СПб., 1913)]. Отделение этнографии РГО разрабатывало и распространяло науч. программы, в т.ч. предназначенные для изучения нерус. народов России. По ним работали сотрудники Казан. губерн. статистич. комитета (в 1867 собрали сведения по обычному праву на территории Цивил., Ядрин. и др. уездов), Н.В. Никольский, В.К. Магницкий и др. Полученные материалы публиковались в «Этнографических сборниках» (1853–64) и «Записках РГО по отделению этнографии» (1868–1913). В изданиях РГО были напечатаны статьи А. Вышеславцева, Г. Гейкеля, И.И. Меньшова, В.И. Михайлова, П. Сухарева, В.К. Магницкого об обрядах и обычаях чувашей, А.П. Крыжина о раскольниках Симбир. губ. В архиве РГО хранится более 60 рукописей, присланных из Казан., Симбир., Самар. и Уфим. губерний, к-рые содержат богатый фактич. материал о жизни и быте чуваш. крестьянства во 2-й пол. 19 в., в т.ч. труды учителей, священников, чиновников И. Можаровского, П.П. Павлова, А.И. Кроковского, П.С. Попова, В.К. Магницкого с историко-этнографич. описаниями рус. и чуваш. населения городов Ядрин, Чебоксары, сёл Именево Цивил. у. и Большая Таяба Тетюш. у., материалами по обычному праву чуваш. крестьян Чебоксар. у. Медалями РГО награждены Н.И. Золотницкий, С.М. Михайлов, К.С. Рябинский. Корреспонденты РГО собирали и коллекционировали предметы культуры и быта чуваш. народа. С РГО были тесно связаны Общество естествоиспытателей и Общество археологии, истории и этнографии при Казан. университете, внёсшие заметный вклад в изучение истории и этнографии Чувашии. Деятельность РГО оказала большое влияние на становление этнографич. изучения чуваш. народа. После 1917 оно именовывалось: РГО (1917–26), Государствен. географич. общество (1926–38), Географическое общество СССР (1938–92), Географич. общество Росс. Фед. (1992–95), в 1995 ему возвращено историч. название. РГО является одним из центров координации географич. науки в стране.

У истоков организации филиала РГО в Чувашии находились П.А. Емелькин, В.Г. Толстов-Атнарский, В.Г. Виноградова, В.Н. Ильдеров, П.Д. Дмитриева. Учредител. собрание Чуваш. филиала ГО СССР состоялось в 1967, на к-ром избран первый председатель филиала С.И. Андреев. Председателями являлись П.А. Сидоров, Э.Я. Дмитриева, В.П. Иванов и др. Действител. членами Чуваш. филиала ГО СССР были ок. 200 чел., большинство из них учителя. Члены общества вели науч. исследования о характере расселения населения Чувашии и его этнографич. особенностях, проводили экспедиции в отдельные районы республики по изучению культуры и быта чуваш. и рус. населения, а также (в рамках комиссии по медицин. географии, к-рую возглавил В.Л. Сусликов) ландшафтно-геохимич. районирование территории Чувашии. В 1990-х гг. Чуваш. филиал ГО СССР прекратил свою деятельность, вновь возобновил её Чувашский филиал РГО в 2006 на базе географич. факультета Чуваш. государствен. университета, председатели – Ю.Р. Архипов (2006–10), И.В. Никонорова (с 2010).