ПАЛЕОЛИТ (греч. рalaios – древний, lithos – камень), древний каменный век – первый период каменного века. Начался примерно 2,6 млн лет назад, завершился ок. 12–10 тыс. лет назад, сменился мезолитом. П. – эпоха существования ископаемого человека, а также ископаемых, ныне вымерших видов животных мамонтового фаунистического комплекса. Совпадает с двумя первыми большими этапами четвертич. геологич. периода – эоплейстоценом и плейстоценом. Первые древнейшие лю­ди видов Homo erectus (человек прямоходящий) и Homo habilis (человек умелый) появились в этот период в Африке.

Делится на ранний (нижний) – время древнейших людей и преобладания галечных орудий, ручных рубил и чопперов; средний (мустье) – эра неандертал. человека и камен. орудий на отщепах; поздний (верхний) П. – начинается примерно 38 тыс. лет назад, время распространения Homo sapiens (человек разумный), камен. орудий на пластинах и пещер. живописи.

Начальное заселение Сред. Поволжья происходило как с В (палеосибир. компонент), так и с З (палеоевропейский компонент). В Чувашии известны 2 палеолитические стоянки: Уразлинская стоянка «Улянкă» верхнего П. (Ян­ти­ков. р-н), где в 1936 археологами А.Я. Брюсовым и Г.А. Бонч-Осмоловским были найдены погребённые под 7-метровой толщей земли следы костра и расщеплён. кости; верхнепалеолитич. стоянка-мастерская Шолма 1 (см. в ст. Шолма), расположенная в месте слияния рек Большой и Малый Цивиль (Цивил. р-н). Раскопками 2007 под руко­вод­ством Н.С. Березиной обнаружены камен. и костяные орудия и их заготовки, следы кострищ и кости ископаемых лошадей, на к-рых охотились люди эпохи П.