НАЧАЛЬНОЕ ОБРАЗОВАНИЕ – первая ступень общего образования, обеспечивающая овладение элементарными знаниями по языку, математике, о природе и обществе, основными учебными умениями и навыками.

Первыми учеб. заведениями Н.о. на территории Чувашии были малые народные училища в Алатыре (1787), Чебоксарах (1789), Ядрине (1791). Предметами обучения в них были основы православ. религии, чтение, письмо, арифметика. Численность учащихся составляла примерно 20–30 чел.

В 1-й пол. 19 в. появились новые типы начал. школы: удельные, приходские, волостные училища. Преподавание во всех школах велось на рус. языке. Их выпускники пополняли низший слой чиновничества на местах. На территории Чуваш. края приходские училища открыты в сёлах Буртасы (1807), Шихазаны (1819), Красные Четаи (1821), Малый Сундырь (1823). В 1840–60 в чуваш. населён. пунктах Казан. губ. функционировало более 40 волостных училищ. В нач. 19 в. малые училища преобразованы в уездные училища, давали начал. образование повышен. уровня. На территории современ. Чувашии было 4 уезд. училища: в Алатыре, Чебоксарах, Цивильске и Ядрине.

В сер. 19 в. в Чуваш. крае появились жен. учеб. заведения Н.о. В Алатыре в 1847 открыто удельное жен. училище, в 1860 – жен. училище 2-го разряда.

В 1847 в городах края обучалось 296 детей: в Цивильске – 40, Ядрине – 73, Алатыре – 90, Чебоксарах – 93. В 1860 в 14 город. и 42 сел. училищах обучалось 2203 ученика. В 1861 в Алатыр. удельном имении в 20 училищах насчитывалось 792 ученика, из них 96 чувашей.

Во 2-й пол. 19 в. открыты новые типы начал. школы: земские школы, «образцовые» училища Министерства народного просвещения, церковноприходские школы, школы грамоты, воскресные школы. На смену уезд. училищам пришли городские училища, к-рые в нач. 20 в. были реорганизованы в высшие начальные училища. Серьёзные изменения в распространении образования среди чувашей произошли в связи с развитием системы просвещения Н.И. Ильминского, положившей начало обучению в школе на родном языке. Реализация этой системы среди чувашей связана с именем И.Я. Яковлева.

В 1869 в чуваш., рус. и мордов. селениях насчитывалась 71 школа с числом учащихся 2259, в т.ч. 2083 чуваш. детей. В уезд. училищах численность учащихся оставалась невысокой.

В течение 2-й пол. 19 в. значительно выросли как количество начальных народных училищ, так и численность учащихся. В 1868–75 в Чебоксар. у. обучалось 4676 чел. (из них 568 девочек). В 1869 в школах Цивил. у. училось 510 чел. (из них 55 девочек), к 1889 количество обучающихся достигло 1803 чел. В Ядрин. у. в 1889 в начал. училищах насчитывалось 2728 чел. В 1897 из общего количества учащихся 3838 чел. 1846 обучались в училищах, подведомственных МНП. В учеб. заведениях вышеназван. уездов преобладали чуваш. дети (ок. 80%), в школах Алатыр. у. – русские. Социал. состав учащихся был относительно однородным: преобладали крестьян. дети, встречались выходцы из мещан, духовного сословия и чиновников, последние учились по преимуществу в городах.

Система Н.о. в кон. 19 – нач. 20 вв. включала различ. типы начал. школы, принадлежавшие различ. ведомствам и имевшие разные учеб. программы. Они функционировали нерегулярно, их принадлежность к тому или иному ведомству не была постоянной. Школы нередко преобразовывались или вовсе закрывались. В связи с финансированием из разных источников и разными ведомствами суммы их содержания отличались значительно. Большинство учеб. заведений до нач. 20 в. содержалось земствами и сел. обществами. Периодически случались примеры сокращения денеж. поступлений, что неблагоприятно сказывалось на их развитии.

В 1887 в Алатыре действовали городское трёхклас., муж. приходское, волост­ное училища. В Цивил. у. в 1890 насчитывалось 95 начал. училищ: 1 уезд. училище, 2 город. приходских училища, 3 министер. (МНП) училища, 24 школы Братства св. Гурия, 24 земских, 11 церковноприходских училищ и 30 школ грамоты. В Ядрин. у. в 1897 было 113 школ, из них школ духовного ведомства (церковноприходские училища, школы грамоты и школы Братства св. Гурия) – 76, земских – 34, министер.– 3.

В 1894 в Чуваш. крае функционировало 108 министер. школ, в к-рых обучалось 11213 чел., в т.ч. в 5 городах края (Алатырь, Чебоксары, Мариинский Посад, Цивильск и Ядрин) – 1115 учащихся; в 100 церковноприходских школах –3307 детей, в 119 школах грамоты – 3081, в 108 в земских училищах – 6702. К нач. 20 в. наблюдалось дальнейшее расширение системы образования: в 1904 школ, состоявших под ведомством МНП и Синода, было 535, учащихся в них 24809, из них в 5 город. училищах обучалось 469 детей, в 12 двухклас. сел. училищах – 1632, в 167 начал. училищах – 11109, в 351 школе ведомства православ. исповедания – 11599. В 1911 в сел. мес­т­ности на территории края насчитывалось 670 начал. учеб. заведений, из них 272 были подведомственны МНП, 398 – Синоду. В них обучалось более 32 тыс. учащихся. В городах края было 29 начал. училищ, част. училище 2-го разряда (Алатырь), 2 муж. духовных училища (Алатырь, Чебоксары), жен. епархиал. училище (Алатырь) и специал. учеб. заведения (школа инструкторов по обработке дерева, низшая лесная школа в Мариинском Посаде, кузнечно-слесарная мастерская в Чебоксарах). В том же году в Алатыре действовали 11 начал. училищ, 8 одноклас. город. начал., 2 церковноприходских училища. В них обучалось 1137 детей.

На протяжении всего 19 в. основная часть учителей не имела специал. образования. В низших начал. школах в третьей четверти 19 в. большинство их составляли священники, совмещавшие должность учителя.

Самой многочислен. была категория учителей, работавших в сел. начал. училищах. В кон. 19 в. в Чебоксар. у. доля учителей со специал. педагогич. образованием составляла ок. 40%. Преподавателями с соответствующей квалификацией комплектовались прежде всего город. училища. В сел. начал. школах выпускников сред. педагогич. заведений не было, 26 чел. (40%) окончили учител. семинарии и школы. В сел. училищах др. уездов Чувашии педагогов со специал. образованием было ещё меньше: в Ядрин. в 1888 среди учителей общеобразовател. предметов их бы­ло 26 чел. из 75 (35%), в Цивил. – 10 из 73 (14%), остальные педагоги были вы­пуск­никами низших начал. школ, в основном сельских. В кон. 19 – нач. 20 вв. постепенно увеличилась численность учителей со специал. образованием. Это были выпускники Казан. инород. учител. семинарии, Порец. учител. семинарии, Симбир. чуваш. учител. школы.

После октября 1917 все начал. школы стали государственными. В 1921 на территории Чувашии сеть начал. школ состояла из 585 заведений, в них обучалось 55,3% всех детей школ. возраста. В 1923/27 учеб. году в 611 школах насчитывалось 41526 учеников; в 1929/30 в 1010 – 75214. На первом этапе развития совет. школы в основном решались задачи осуществления всеобщего Н.о. детей и молодёжи, ликвидации неграмотности и малограмотности взрослого населения. Были отменены сослов. и национал. ограничения, введено бесплат. обучение учащихся обоего пола, преподавание на родном языке, школа отделена от церкви, пересмотрены учеб. планы и программы. С осени 1930 в Чувашии введено обязател. всеобщее начал. обучение детей в возрасте 8–10 лет. Во 2-й пол. 1930-х гг. начался переход к всеобщему 7-лет. образованию. В 1940/41 учеб. году в Чувашии насчитывалось 1044 начал. школы. В годы Вел. Отечеств. войны 1941–45 всеобуч в объёме начал. школы сохранён на уровне 98%. В сер. 1950-х гг. в республике действовали 431 начал. школа, в к-рых преподавание велось на чуваш. языке, в 6 – на татар. и в 2 – на мордов. языках.

Кадры для системы Н.о. в первые годы совет. власти в основном готовили учеб. заведения Казани, средние учеб. заведения Симбирска. Функционировали Бугуруслан. чуваш. педагогич. техникум Средневолж. края, Казан. педагогич. техникум, Тетюш. чуваш. учительская семинария, Западносибир. чуваш. педагогич. техникум и др. В течение 1-й пятилетки в педагогич. техникумах подготовлено 1423 учителя, через краткосрочные курсы – 650, в период с 1930 по 1934 – 1008 учителей начал. школ. За период 2-й пятилетки и за 2 го­да 3-й пятилетки педагогич. техникумы Чувашии окончили 3624 чел., в 1930–40 – до 6000 чел. Для подготовки кадров накануне Вел. Отечеств. войны в Чуваш. АССР имелось 7 педагогич. училищ, 2 учител. института и педагогич. институт в Чебоксарах. Весомый вклад в подготовку учителей начал. классов в 20 в. внесли Канаш., Цивил., Чебоксар., Ядрин., Калинин., Батырев. педагогич. училища, а также Порец., Красночет., Алатыр., Вурнар. педагогич. техникумы. В 1970–80-х гг. происходило существен. совершенствование всей системы Н.о., период обучения млад. школьников с 4 лет сократился до 3.

В нач. 1990-х гг. начался процесс обновления Н.о., ориентированный на кардинал. изменение приоритетов целей обучения. Основным направлением, определяющим перспективу развития Н.о. в 21 в., является 4-лет. школа с началом обучения с 6 лет.

В 2008/09 учеб. году в Чуваш. Респ. насчитывалось 525 школ, из них: 47 – начал., 139 – основных, 323 – средних и 16 – специальных. В них Н.о. было охвачено 47693 чел. На 1 октября 2008 насчитывалось 2431 учитель 1–4 классов, из них 87,5% – с высшим, 0,7% – с непол. высшим и 11,8% со сред. педагогич. образованием. В 2020/21 учеб. году в республике функционировало 413 школ, в т.ч.: 17 – начал., 87 – основных, 309 – средних (из них 15 – специальных). Н.о. было охвачено 64,4 тыс. учащихся. Количество учителей начал. классов составляло 2778 чел., из них имело высшее 90,3%, сред. специал. образование – 8,7% (См. также в ст. Общее образование.)