БОЛГАРЫ, булгары, пăлхар, пулхăр (волж.-кам., северокавказ.) – народ тюрк. происхождения, участвовавший в этногенезе чувашей, казан. татар, балкарцев, дунайских болгар. По данным историч. источников, предки Б. – огурские племена (огуры) – в древности жили в Централ. Азии, на территории между Тянь-Шанем и Алтаем в бассейне верхнего Иртыша.

Восточ. источники указывают в этой общности на уйгур, теле, бугу и другие племен. объединения, составлявшие запад. крыло Хунн. царства. Во 2 в. н.э. они перекочевали в степи Сред. Азии и современ. Казахстана, где вступили в этнокультур. взаи­модействие с ираноязыч. племена­ми. Здесь ираноязыч. усуньские и сакские племена оказали заметное этно­культурное влияние на огурские пле­мена.

Первые письмен. свидетельства о европейских Б. относятся ко 2 в., когда они обитали в степях Юго-Восточ. Европы, на Север. Кавказе и Приазовье, среди ираноязыч. сарматов и аланов. За пять столетий нахождения здесь Б. освоили навыки оседлой жизни и земледелия, испытали значител. хозяйственно-культур. влияние соседних ирано­языч. и других племён. Б. входили сначала в Гунн. державу, на развалинах к-рой в 1-й пол. 7 в. возник союз болгар. племён под названием Великая Болгария во главе с Кубратом. После его смерти в 670-х гг. вследствие внутрен. противоречий она оказалась неспособной выдержать удары хазар и распалась. Одна часть Б. во главе с Аспарухом ушла на Дунай, другая («серебряные») переселилась в Волго-Камье, оставшиеся на юге «чёрные Б.» впоследствии участвовали в этногенезе балкарцев.

Болгаро-оногуры на Балканах растворились в среде земледельческого славян. населения, переняли его язык и культуру, сохранив своё имя в названии болгар. народа на Дунае. Первич. единство Б. подтверждается общими чертами культуры археологич. па­мятников в Приазовье, на Волге, в Дунайской Болгарии. В опубликован. А.Н.Поповым в 1866 тексте Именника болгарских ханов встре­чаются термины, общие с чуваш.

В 8 в. в Волго-Камье возник Болгар. союз племён, куда под главенством Б. вошли сувар. и мест. финно-угор. племена – предки марийцев, мордвы и удмуртов. Новопоселенцы края всё более переходили к земледелию, не оставляя и скотоводства.

Сильные военной организацией Б. заняли политич. гегемонию в регионе. Болгар. союз племён на рубеже 9–10 вв. перерастает в раннефеодал. государст­во – Волжскую Болгарию. Основные массы Б. и пришлых с Ю сувар обитали на территории современ. Самар., Ульянов. и восточ. части Пензен. обл., закам. и присвияж. р-нов Татарстана с 9 в. юго-восточ. р-нов Чувашии. Укреплён. и отдел. открытые поселения (колонии) Б. островками располагались на марийских, удмурт. и мордов. землях. Болгар. культура имела взаимопроникновения с мест. финно-угорской.

С 10 в. Б. заселили бассейн р. Свияга, включая её левые притоки – Черемшан, Булу, Кубню и др. В среднем течении Булы образовалось феодал. княжество с большим замком Тигашевское городище в Батырев. р-не, существовавшим в 10–12 вв. Позднее, продвигаясь на СЗ, болгар. племена заняли бассейны Большого и Малого Цивиля, где археологами открыта группа средневековых поселений (близ селений Шигали, Янмурзино-Кирегаси, Челкасы, Досаево, Убеево, Именево), затем проникли в север. р-ны Чувашии (селища Криуши, Большое Янгильдино, городище Каршлых и др.). При археологич. раскопках в Чебокса­рах в нижних слоях вскрыт болгар. веще­вой материал домонгол. времени 13 в. (лощёная жёлтая, коричневая, красная керамика, глазчатые бусы салтов. типа, предметы быта, остатки ювелир. мастерской и сыродут. горнов и др.).

Б. вели в основном оседлый образ жизни. Небольшая их часть жила в городах, большинство – в деревнях. Ведущими отраслями хозяйства Б. являлись пашен. земледелие и животноводство. Важное место занимала охота. Получили развитие ремёсла и торговля. Возникли города: Болгар (столица до 12 в.), Биляр (столица Волж. Болгарии с 12 – нач. 13 вв.), Сувар, Ошель (на правобережье Волги), Нухрат, Жукотин и др.

Государствен. управление, делопроизводство в Волж. Болгарии велись на булгарском (древнечуваш.) языке. Б. оказали сильное влияние на социально-экономич. и культур. развитие финно-угор. народов Поволжья и Прикамья. Многочислен. болгаро-чуваш. заимствования выявлены в марийском (до 1500 болгар. слов), удмурт. (500) и перм­ских языках.

В 922, во время пребывания в г. Болгар посольства из Багдада, часть Б. – феодалы, торговцы, состоятел. ремесленники (в основном город. население) – приняла ислам. Во 2-й пол. 14 – нач. 15 вв. Б. частично были уничтожены. Сел. население преимущественно оставалось приверженцами традицион. религиоз. верований.

В 10 – нач. 13 вв. в процессе объединения болгар. и сувар. племён, ассимиляции ими части финно-угор. населения, буртасов шло формирование болгар. (древнечуваш.) народности.

В 1236 Волж. Б. потеряли свою независимость: их земли были захвачены татаро-монголами, сёла и города разорены. Б. мигрировали на С, в Заказанье, на З, в низовья Свияги, бассейны Большого и Малого Цивиля, а также в присур. земли. В 60–90-х гг. 14 – нач. 15 вв. 32 города и ок. 2000 селений Болгар. улуса были разгромлены кочевыми ордами и Тамерланом, его централ. области пришли в запустение, население переселилось в Заказанье и правобереж. лесные места. Болгаро-суваз. (чуваш.) этнич. массив имел тесные хозяйствен. и культур. связи с мест. населением, перекрёст. браки способствовали этнич. смешению населения в зоне этноконтактов. Результатом этого процесса явилось формирование в северо-запад. Чувашии этнографич. группы верховых чувашей. Прямые потомки Б. – низовые чуваши занимали восточ. половину территории Чувашии.

Приказан. и заказан. болгары-чуваши (более 200 селений) в 15–17 вв. постепенно отатаривались. Часть их во 2-й пол. 16–17 вв. переселилась на правобережье Волги и в Закамье и сохранила этническую идентичность. Отатаренных чувашей марийцы продолжали называть суасами.

С волжско-камскими Б. связано также происхождение бесермян.