БИБЛИОТЕКИ (от греч. biblion – книга и thēkē – хранилище) – учреждения, систематически занимающиеся сбором, хранением, пропагандой и выдачей читателям произведений печати, а также информационно-библиографич. работой. Со 2-й пол. 16 в. на территории современ. Чувашии возникали монастырские библиотеки с рукописными и печатными книгами для служеб. и учеб. целей, а также Б. при церквах. С кон. 16 в. известно о владельцах и покупателях книг из числа духовенства, дворянства, горожан Чуваш. края. С развитием культуры в 18–19 вв. библиотеки личные распространялись в разных социал. группах. В 18 в. возникли учебно-вспомогател. Б. при малых народ. училищах в Алатыре, Чебоксарах, Ядрине. В 1-й пол. 19 в. существовали Б. при начал. и духов. училищах в Алатыре и Чебоксарах. Они носили закрытый характер, но в 1863 Б. Алатыр. уезд. училища одной из первых в Чувашии была преобразована в публичную (общедоступную). Школьные Б. состояли из учительского, ученического, продажного отделений. В 1860 в Б. всех город. школ Чувашии насчитывалось 3116 книг. Дальнейшее развитие учеб. Б. связано с появлением сред. и специал. учеб. заведений. Самой крупной была Б. Порецкой учительской семинарии. В 1911 она насчитывала 3185 названий книг в 9542 томах.

После 1864 открывались Б. земские для разных категорий читателей. В 1871–1901 по инициативе демократич. интеллигенции в городах Чувашии возникли платные публичные Б., получавшие на своё содержание от земств и город. дум ежегодно по 50–200 руб. Они обслуживали свыше 700 читателей (7% грамотного город. населения). Это не вполне отражает их реальное число, т.к. высокая плата за пользование услугами вынуждала ограничиваться записью в Б. лишь одного из членов семьи. Основную категорию читателей составляла уча­щая­ся молодёжь. Узкий круг чита­телей имели Б. при обществен. собраниях (клубах) Алатыря (до 1895), Чебоксар (1907), Ядрина (1909), Цивильска (1912).

С кон. 19 в. на территории Чувашии росло количество бесплатных Народных библиотек и читален, организован. земствами, благотворител. и просветител. обществами, крестьян. самоуправлением, частными лицами. Они размещались в школах, волост. правлениях и др., имели книги на рус. и чуваш. языках. С 1880-х гг. земствами при воскресно-повторител. классах и начал. школах создавались доступные для населения учеб. Б., имевшие книги на чуваш. языке. В 1909 в рамках внешкольного образования Цивил. земство открыло 12 народ. Б. (по одной на волость). Несколько десятков читален и библиотек-читален имели Попечительство о народ. трезвости и Казан. общество трезвости. На общие средства фонда Ф.Ф. Павленкова и земств на территории Чувашии было открыто 5 Павленковских библиотек, отличавшихся демократич. подбором литературы. В 1900-е гг. на Чебоксар. казённом винном складе и Янибяков. винокурен. заводе Таланцевых организованы первые бесплатные Б. для рабочих. С 1860-х гг. для усиления духов. цензуры в библиотеч. деле при церквах и церковноприходских школах открывались народ. церковноприходские Б., наполовину состоявшие из книг духовно-нравствен. содержания. В период Революции 1905–07 известны случаи использования публич. и народ. Б. для революцион. пропаганды и распространения нелегал. литературы. Тогда же Ядрин. и Чебоксар. отделениями Всеросс. учител. союза были организованы первые в Чувашии нелегал. Б. с литературой антиправительствен. характера.

Для этого периода известно о крупных личных книж. собраниях представителей интеллигенции: И.Я. Яковлева, Н.И. Ашмарина, И.Н. Юркина, К.В. Волкова и др. Б. дореволюцион. периода послужили основой для библиотеч. сети совет. Чувашии.

В годы совет. власти Б. оказались в ведении уезд. отделов народ. образования (уоно) (1917–20), Чуваш. облоно (1920–25), Наркомпроса Чуваш. АССР (1925–45), Чуваш. Респ. управления культуры (1945–53), Мин-ва культуры Чуваш. АССР (с 1953), ныне – Мин-ва культуры, по делам национальностей, информацион. политики и архив. дела Чуваш. Респ. Росла сеть массовых Б.: в 1927 их было 79 с книж. фондом 190 тыс. т., 1940 – 858 (соотв. 870 тыс. т.), 1950 – 872 (1722 тыс. т.), 1960 – 857 (4900 тыс. т.), 1970 – 726 (7173 тыс. т.), в 1985 – 749 (11 076 тыс. т.).

В первые годы совет. власти массовые Б. и избы-читальни способствовали ликвидации неграмотности среди взрослого населения и подъёму его общего культур. уровня. В 1938 Чебоксар. публичная Б. была преобразована в Чуваш. республикан. Б. им. М. Горького (с 1994 – Национальная библиотека Чувашской Республики) и стала методич. центром для городских, район. и сел. библиотек, местом курсовой подготовки и переподготовки сел. библиотекарей. Дипломирован. кадры библиотекарей для Чувашии готовились на библиотеч. отделении Ядрин. педагогич. училища (1939–55), в Цивил. библиотеч. техникуме (с 1959), преобразован. в Респ. культурно-просветител. училище (1960) и с переводом в Чебоксары (1998) переименован. в Чуваш. республикан. училище культуры. Мно­гие работники Б. получили специал. образование в Казани. Кадры этой сферы готовят в Чуваш. государствен. университете и Чуваш. государствен. институте культуры и искусств. На 1 января 2004 в 681 Б. системы Мин-ва культуры, по делам национальностей, информацион. политики и архив. дела Чуваш. Респ. было занято 1448 библиотеч. работников, в т.ч. 39,1% с высшим образованием.

Чуваш. Респ. располагает разветвлён. сетью Б. различ. систем и ведомств. Крупнейшими являются Национал. Б. Чуваш. Респ. с книж. фондом 2,1 млн книг, науч. Б. Чуваш. государствен. университета (1,5 млн), науч. Б. Чуваш. государствен. педагогич. университета (700 тыс.), науч. Б. Чуваш. государствен. института гуманитарных наук (230 тыс.), Чувашская республиканская детско-юношеская библиотека (224 тыс.), Чувашская республиканская специальная библиотека для слепых им. Л.Н. Толстого (150 тыс. томов) и др. Совокупный фонд общедоступ., муниципал. Б. республики на 1 января 2004 насчитывал свыше 11 млн 63 тыс. единиц хранения, в т.ч. печатных документов – 10 млн 944 тыс., электронных – 3 тыс., аудиоматериалов – 116 тыс. экз. Ок. 300 экз. составляют редкие и ценные издания. 12% от общего книж. фонда республики (1 млн 314 тыс. ед. хр.) составляет фонд чуваш. литературы. В соответствии с Законом Чуваш. Респ. «Об обязательном экземпляре документов» от 30 сентября 1997 централ. и район. Б. получают обязательный бесплатный мест. экземпляр документов, издаваемых на территории городов и районов республики. Имеются фонды татар. литературы – ок. 33 тыс. экз., мордов. – ок. 700 экз.

87% Б. (494) находится в сел. местности, ими пользуются 53% всех читателей республики. В 2003 705 тыс. читателей посетили Б. 7 млн раз, им выдано ок. 16 млн экз. печатной продукции. В систему нестационар. обслуживания с использованием библиотеч. пунктов, библиобусов и др. форм работы, обеспечивающих приближение книги к месту работы, учёбы и жительства, входит свыше 1000 библиотеч. точек.

Важное место в обслуживании поль­зователей занимает межбиблиотеч. абонемент (МБА). В 2003 по заявкам пользователей из других Б. получено свыше 3 тыс. экз., выдано ок. 22 тыс. экз. При наличии в Б. компьютеров стала возможной электрон. доставка документов. В 2003–04 созданы 100 сел. модельных Б., рассчитан. на выход в Интернет и работу с компьютерами. 24 июня 2003 в с. Шемурша состоялось открытие первой в Чувашии сел. модельной Б. 9 февраля 2004 её посетил Президент России В.В. Путин. На 1 апреля 2004 в 70 муниципал. Б. имелось 154 компьютера. Внедрение информацион. технологий позволило Б. расширить возможности для удовлетворения запросов читателей, расширять спектр услуг, обслуживать в режимах локального и удалён. доступа. Пользователи имеют доступ к электрон. каталогам отечествен. и зарубеж. Б., ресурсам Национал. Б. Чуваш. Респ. В централ., город. и район. Б. создаются собствен. базы данных. На основе заключённых с главами город., район. и сел. администраций договоров создаются базы документов органов мест. самоуправления. В перечень обязательных библиотеч. услуг входит предоставление информации о наличии в библиотеч. фонде конкретных документов, справоч. и консультацион. помощи в поиске и выборе источников информации, во времен. пользование любого документа из библиотеч. фонда, информации о возможностях удовлетворения запроса с помощью других Б.