АЛАТЫРСКИЙ УЕЗД образовался в 50-е гг. 16 в. вокруг основанного в эти же годы г. Алатырь. Вплоть до кон. 17 в. А.у. был пограничным краем, защищавшим окраины Рус. государства от набегов кочевников-ногайцев. Правительство заселяло уезд рус. крестьянами и служилыми людьми различных категорий, причём особое внимание уделялось привлечению служилых помещиков. В 16–17 вв. в А.у. сформировалась наиболее многочислен., по сравнению с другими уездами Чувашии, корпорация дворян и детей боярских; сложилась развитая система поместного, а также монастыр. землевладения. Последнее было представлено глав. обр. вотчинами Алатыр. Свято-Троицкого мужского монастыря. В 1-й чет. 18 в. часть служилых людей по прибору (стрельцы, казаки, служилые татары и новокрещены) была переведена в разряд государственных крестьян. По данным 1-й ревизии 1723, податное население А.у. насчитывало 75,5 тыс. чел. муж. пола; из них 1,3 тыс. горожан и 74,1 тыс. крестьян. Среди последних 1-е место по численности занимали помещичьи – 47,4 тыс. чел. муж. пола (русские); затем шли дворцовые – 12,4 тыс. чел. (из них 8,7 тыс. мордвы и 3,7 тыс. русских), церковно-монастыр. – 7,5 тыс. чел. (русские), государствен. – 6,3 тыс. чел. (6 тыс. татары, остальные мордва и русские), приписан. к заводам – 301 чел. (русские), крестьяне, отписанные на императора – 273 чел. (русские). В 1859 в А.у. находилось 119,4 тыс. чел. обоего пола (63,2 тыс. женщин, 56,2 тыс. мужчин). По данным переписи 1897, в уезде (без города) проживало 146 тыс. чел., в т.ч. русских 103,9 тыс., мордвы 41,9 тыс., татар 74 чел., чувашей 69 чел., представителей др. национальностей – 94 чел. По социальному составу среди них было 142,9 тыс. крестьян, 1,7 тыс. мещан, 772 представителя духовенства, 272 личных и потомственных дворянина, 216 почётных граждан, 20 купцов. В 1853 расположенная вблизи Алатыря Ямская слобода переименована в Алатыр. посад и получила статус заштатного города.

Основным занятием населения А.у. в 18 – нач. 20 вв. было земледелие и животноводство, немалую роль играли также различные промыслы. Большое развитие получило отходничество. Напр., летом 1894 только на сельхозработы ушло 8300 чел. Главной отраслью промышленности в 18 в. являлось винокурение: до 1774 в уезде насчитывалось 11 частных и 5 казённых винокурен. заводов. Из предприятий др. отраслей известны парусная фабрика купца И.П. Си­монова и кожевен. мануфактура его сына Л.И. Симонова. Также располагались казён. поташ. заводы. К 1859 в уезде насчитывалось 1 сукон. фабрика и 51 завод (25 поташ., 15 кирпич., 11 ко­жевен.). В 1900 были зарегистрированы заводы: 1 картон., 2 лесопильных, 1 механич. и 1 винокурен.; в 1913 – 1 винокурен. и 4 лесопильных завода, 4 паровые мукомольные мельницы. В 19 в. большое распространение в уезде получила торговля продукцией сел. хозяйства и крестьян. промыслов; действовали большие ярмарки в сёлах Порецкое, Промзино Городище (имелась пристань на р. Сура) и Барышева слобода. По данным 1900, в Алатыре насчитывалось 15, на посаде 1 и в уезде 71 православ. храм.

В административ. отношении А.у. до 1708 принадлежал к территории, управляемой Приказом Казанского дворца; в 1708 вошёл в Казанскую губернию, в 1714 в Нижегородскую губернию, в 1779 вновь приписан к Казан. губ.; с 1780 находился в Симбир. наместничестве, преобразованном в 1796 в губернию. До 1781 уезд делился на 8 станов (Верхосурский, Верхоменский, Верхалатырский, Низсурский, Пьянский, Кишский, Чукальский, Менский), затем на его территории было введено волостное деление. В 1913 в А.у. было 16 волостей: Алатырская, Астрадамовская, Барышская, Гулюшевская, Дубенско-Поводимская, Ждамирская, Кладбищенская, Кувакинская, Мишуковская, Паранеевская, Порецкая, Промзинская, Семёновская, Сиявская, Сыресевская, Чиберчинская.

К 1913 в А.у. без города было 402 населён. пункта; общая площадь уезда составляла 4832,1 кв. версты. В мае 1922 в А.у. из Курмыш. уезда переданы Анастасов. волость, 8 селений Мурзиц. волости, вошедшие в состав Порец. волости. В апреле 1925 упразднены Анастасов., Кладбищен., Мишуков., Семёнов. и Сияв. волости, их селения вошли в состав Алатыр., Кувакин. и Порец. волостей. В сентябре 1925, по постановлению Президиума ВЦИК от 20 июля 1925, три последние волости и г. Алатырь переведены из Ульянов. губ. (быв. Симбир.) в состав Чуваш. АССР; остальные волости А.у. вошли в Ардатов. и Ульянов. уезды Ульянов. губ. Алатыр., Кувакин. и Порец. волости составляли в Чуваш. АССР сначала Новоалатыр., а с 19 апреля 1926 А. у. Последний ликвидирован в сентябре 1927 в связи с введением в Чуваш. АССР районного деления.