КОЗЬМОДЕМЬЯНСКИЙ УЕЗД сформировался в 1580–90-х гг. вокруг основанного в 1583 Козьмодемьянска. Основную массу населения уезда составляли марийские, чуваш. и рус. крестьяне. По неполным данным, в 80–90-х гг. 17 в. в К.у. насчитывалось 2122 ясачных, 311 частновладел., 141 митрополичий, 34 монастыр. и 4 дворцовых крестьян. двора. В 1-й четверти 18 в. ясач. крестьяне Сред. Поволжья, а также нек-рые категории служилых людей были переведены в разряд государственных крестьян. В результате, по данным первой ревизии, в 1723 общая численность податного населения уезда составляла 16,1 тыс. чел. муж. пола: 957 горожан и 15,1 тыс. крестьян. В состав последних входили: дворцовые – 9,8 тыс. чел., помещичьи – 4 тыс. чел., церковно-монастырские – 1,3 тыс. чел. По данным переписи 1897, в уезде (без города) проживало 49,8 тыс. чувашей, 38,2 тыс. марийцев, 12,2 тыс. русских, 31 татарин, 44 представителя др. национальностей – всего 100,3 тыс. чел. (50,0 тыс. муж., 50,3 тыс. жен.). Из них 96,8 тыс. крестьян, 2,8 тыс. мещан, 503 представителя духовенства, 103 почётных гражданина, 89 дворян, 14 купцов, 18 представителей др. сословий, 7 чел., не указавших сословия, 3 ино­странца. В 1914 в К.у. проживало 106,7 тыс. крестьян (53,4 муж., 53,3 жен.), 674 мещанина (314 муж., 360 жен.), 648 представителей белого духовенства (302 муж., 346 жен.), 28 представителей чёрного духовенства (23 муж., 5 жен.), 41 почётный гражданин (17 муж., 24 жен.), 37 купцов (15 муж., 22 жен.), 26 потомствен. дворян (12 муж., 14 жен.), 18 личных дворян (9 муж., 9 жен.).

Основным занятием населения уезда было земледелие. Значител. роль в крестьян. хозяйстве играли лесные промыслы. В 1627–1764 в К. у. действовал Спасо-Юнгин. монастырь, являвшийся круп. землевладельцем и собственником крепостных. В 18 в. в уезде добывали алебастр, работали 3 винокурен. завода; в 19 в. было 2 лесопил. завода. В 1914 здесь насчитывалось 12 фабрик и заводов по переработке растител. продуктов и 10 мелких предприятий.

В 1916 в К.у. действовали 41 храм, 3 монастыря (муж. – Александро-Невский и Михаило-Архангельский, жен. – Введенский), 4 лечебницы, 5 фельдшер. и 4 ветеринар. амбулатории, 116 одноклассных и 4 двуклассных училища (учеников – 3526 муж., 1486 жен.), 1 двуклассная и 34 одноклассные церков. школы (учеников – 1094 муж., 430 жен.), 26 кредит. учреждений, Виловатовраж. и Большесундыр. телеграфно-почтовые отделения.

До 1708 К.у. принадлежал к территории, управляемой Приказом Казанского дворца; в 1708 вошёл в Казанскую губернию; в 1719 включён в Свияж. провинцию этой же губернии. В 1781 оказался в составе Казан. наместничества, с декабря 1796 – во вновь образован. Казан. губ.; в июне 1920 передан в Нижегородскую губернию.

До 1781 К. у. делился на 3 чуваш.  (Алдышевская, Кобяшевская, Тенякова) и 3 марийские (Ахпарысова, Аказина, Токсубаева) сотни, чуваш. (Чигиреева) и 2 марийские (Тохпаева, Янгитова) пятидесятни и Ветлуж. волость. С 1781 введено новое деление на волости. К 1919 было 7 марийских (Гойдаков., Ардин., Козьмодемьян., Кулаков., Ахмылов., Большеюнгин., Виловатовраж.) и 5 чуваш. (Акрамов., Малокарачкин., Сюндыр., Татаркасин. и Янгильдин.) волостей.

В 1913 в уезде располагались город, посад, 675 сел. населён. пунктов. Общая площадь К.у. составляла 4610,7 кв. версты.

В марте 1919 из Малокарачкин. волости выделились марийские селения и образовали Емелев. волость. В мае 1919 была предпринята попытка образовать чуваш. Ишаков. волость из 15 селений Янгильдин. волости. В июле 1920 чуваш. волости (Акрамов., Малокарачкин., Сюндыр., Татаркасин. и Янгильдин.) были приняты в Чувашскую автономную область. В ноябре того же года К.у. с оставшимися марийскими волостями перешёл из Нижегород. губ. в Марий­скую автоном. обл. В составе последней 21 января 1921 К.у. переименован в кантон, ликвидированный в 1924.