ЭТНОГРАФИЯ – наука о народах. В СССР Э. объединяла 2 исследовательских уровня – описательный и теоретический. В западноевроп. странах термином Э. обозначается описательная дисциплина в отличие от теоретической – этнологии. В современ. России  в равной степени используются оба термина. Важнейшей вехой в истории развития Э. было создание в 1845 Рус. географич. общества с отделением Э. С момента становления Э. как науки объектом изучения стали все народы России.

      Основные предметы исследований в области Э. чуваш. этноса – этногенез, этническая культура (материальная и духовная), культурно-историч. отношения с др. народами, проблемы этничности. Глав. источник информации для Э. – данные, получаемые в результате по­левых исследований методами непосред­ственного наблюдения жизни народа, опроса, интервью и науч. анализа материала, используются и др. источники – археологич., архивные, статистич., данные социологич. обследований и т.д.

     Истоки этнографич. изучения чу­вашей восходят к сер. 18 в. Участни­ки Академических экспедиций 18 века, в частности, 1733–43 (Г.Ф. Миллер, И.Г. Гмелин) и 1768–74 (П.С. Паллас, И.И. Лепёхин, И.П. Фальк, Н.П. Рычков, И.-Г. Геор­ги) собирали о чувашах веществен. и письмен. материалы. Ценны данные автора первого очерка «О чувашах» К.С. Мильковича.

      В 1-й пол. 19 в. культуру, быт, поверья чувашей изучали учёные Казан­ского государственного университе­та – И.Ф. Эрдман, К.Ф. Фукс, А.И. Артемьев, В.А. Сбоев, А.А. Фукс, представители духовенства (В.П. Вишневский и др.). Наблюдения знатоков чуваш. быта имеют науч. ценность (к примеру, работы В.И. Лебедева и др.). Сведения о чувашах публиковались в изданиях Казан. университета, столичных журналах, губернской печати. С сер. 19 в. Э. начали заниматься чуваш. исследова­тели (С.М. Михайлов, С.Н. Тимрясов, Н.М. Охотников). Во 2-й пол. 19 в. началась разработка теоретич. основ Э., господствующее положение заняла эволюционистская школа (И.Н. Смирнов, Н.В. Никольский, Г.И. Комиссаров). Трудами квалифицированных специалистов, в т.ч. рус. прогрессивных учёных Н.И. Золотницкого, В.К. Магницкого, Н.И. Ашмарина, чуваш. этнографов и историков Н.В. Никольского и Г.И. Комиссарова, Э. чувашей поднялась на новую ступень. Значительна роль созданного при Казан. университете Общества археологии, истории и этнографии (1878) в изучении народов Поволжья, в т.ч. чувашей. В 19 – нач. 20 вв. чувашам было посвящено множество трудов и публикаций учёных, чиновников, миссионеров, священников, писателей, учителей, учащихся. Появились монографич. исследования (В.К. Магницкий, Н.В. Никольский, Г.И. Комиссаров) и историко-этнографич. очерки (Н.М. Охотников, Г.Т. Тимофеев).

      У истоков становления и развития Э. Чувашии стоял первый чуваш. профессиональный историк, этнограф и фольклорист Н.В. Никольский. В 1928 на 1-м всечуваш. краеведческом съезде он представил общественности перспективный план исследований в области Э. С 1930 центром изучения Э. чувашей стал Чуваш. научно-исследовател. институт (ныне Чувашский государственный институт гуманитарных наук). Основополагающее значение для развития Э. чувашей имели разработка и издание программ по изучению материальной и духовной культуры, монографий, словарей, справочников, этнографич. атласа, альбомов, использование этнографич. знаний на практике, преподавание Э. в вузах. Для реализации этих задач потребовались десятилетия.

     В структуре ЧНИИ в 1936 образован сектор истории и Э. В 1930-х гг. как этнограф проявил себя К.В. Элле, в послевоен. время – Н.Р. Романов,  П.В. Денисов, И.Д. Кузнецов, П.А. Сидоров. В 1964 создан сектор быта, культуры и науч. атеизма, в 1966 – сектор быта и социал. исследований, в к-ром изучались вопросы Э. В 1970 организован сектор  Э. и социологии, в 1971 – отдел Э. и социал. исследований, в 2001 – отдел этнологии и антропологии, в 2013 – секция этнологии историч. направления. В 1970–90 в отделе работали этнографы Н.П. Денисова, Л.А. Иванов, В.П. Иванов, Г.Б. Матвеев, А.К. Салмин, П.П. Фокин, Е.А. Ягафова, археологи В.Ф. Каховский, Е.П. Михайлов, антрополог Е.Г. Лебедева, социолог И.Е. Ильин; в 2000–20 – этнографы П.П. Фокин, В.П. Иванов, Г.Б. Матвеев, Д.В. Егоров, Е.В. Сергеева, А.А. Антипина, антрополог Е.Г. Лебедева, фольклористы В.А. Ендеров, А.П. Леонтьев. 

      С целью изучения материальной и духовной культуры чувашей в 1940–50-х гг. организован ряд экспедиций по этнографич. зонам Чувашии. По этим материалам авторский коллектив под руководством профессора Казан. университета Н.И. Воробьёва выпустил монографию «Чуваши. Этнографическое исследование. Ч.I. Материальная культура» (1956). В 1970 на основе изучения материал. культуры, формирования новых обрядов, религиозных верований, семейных праздников и обрядов, се­мейно-родствен. отношений создан 2-й том монографич. издания о чувашах «Чуваши. Этнографическое исследование. Ч.II. Духовная культура» (1970) (И.Д. Кузнецов, Н.И. Иванов, Л.А. Иванов и др.). В 1980–2000-х гг. исследования развернулись по следующим направлениям: этнич. история, история этнографич. науки, материальная и духовная культура, семья и брак, обычное право, праздники и обряды, религиозно-обрядовая система, этнич. и этносоциал. процессы, межнационал. отношения. Науч. проблемы в области Э. изучаются не только методами традиционной Э., но и статистико-этнографич. анализа. В 1981–82 НИИ ЯЛИЭ совместно с Институтом этнографии АН СССР организовал статистико-этнографич. обследование (руководитель В.В. Пименов), по результатам к-рого была написана монография «Чуваши: современные этнокультурные процессы» (М., 1988). Этно­графы возглавляли ряд комплексных экспедиций ЧГИГН в чуваш. селения Поволжья – Татарстана, Ульянов. и Самар. областей и Приуралья – Башкортостана и Оренбург. области (1984, 1987), Улья­нов. и Саратов. областей  (2000), правобережных районов Татарстана и Ульянов. обл. (2002), Респ. Марий Эл (2022) (см. Этнографическая экспедиция).

      Учёными из ЧГИГН, вузов и музейных учреждений созданы монографии по этнич. истории и культуре чуваш. этноса и его этнотерриториал. групп (Г.И. Комиссаров, М.П. Петров, Т.М. Матвеев, Н.И. Воробьёв, В.Ф. Каховский, В.Д. Димитри­ев, П.В. Денисов, В.П. Иванов, А.А. Тро­фимов, М.Г.  Кондратьев, Е.А. Ягафова и др.), этнич. географии (В.П. Иванов, Е.А. Ягафова), материальной и духовной культуре и народ. творчест­ву (П.П. Фокин, Г.Б. Матвеев, В.П. Иванов, А.А. Трофимов, М.Г. Кондратьев, Е.А. Ягафова, Н.Р. Романов, Н.И. Гаген-Торн, Т.А. Крюкова, Г.А. Никитин, В.Г. Ро­дио­нов, Н.И. Егоров, И.Г. Петров, Г.Н. Иванов, Н.П. Денисова, И.А. Дмитриев, В.А. Ендеров, Г.Г. Ильина, В.А. Милютин, В.С. Чернов, В.Я. Канюков, Е.С. Сидорова, Г.Ф. Трофимов, В.П. Станьял), семье и браку (П.П. Фокин, В.П. Иванов, А.А. Осипов, О.В. Егорова), общест­венному быту (И.Д. Кузнецов, Г.А. Николаев, П.П. Фокин, Д.В. Егоров), религии и мифологии (П.В. Денисов, А.А. Трофимов, Г.Е. Кудряшов, А.К. Салмин, Н.П. Денисова, Е.А. Ягафова, Г.Б. Матвеев, П.П. Фокин, Д.В. Егоров, В.А. Ендеров, Г.Г. Ильина), этнич. антропологии (Е.Г. Лебедева), историко-культурному взаи­модействию и сравнительно-историч. изучению (П.В. Денисов, М.Р. Федотов, М.Г. Кондратьев, А.А. Трофимов, Н.И. Егоров, В.П. Иванов, В.Г. Родионов, Е.А. Ягафова, Г.А. Николаев), современ. этнич. процессам (В.П. Иванов, В.В. Пименов, И.И. Бойко, Т.С. Гузенкова, В.Р. Филиппов, В.Г. Харитонова, А.П. Долгова и др.), этнопедагогике (Г.Н. Волков) и т.д. На основе междисциплинар. сотрудничества были подготовлены коллективные монографии «Этническая история и культура чувашей Поволжья и Приуралья» (1993), «Симбирско-саратовские чуваши» (2004), «Чуваши: история и культура. Историко-этнографическое ис­следование» (в 2 т., 2009), том «Чуваши» (серия «Народы и культуры» РАН; М., 2017).

      В 1930–2020 чуваш. этнографами издано боле 100 книг (монографии, сборники статей, альбомы, брошюры), к-рые написаны и подготовлены глав. обр. на основе материалов этнографич. экспе­диций, музеев, архивов, рукописного собрания Н.В. Никольского. Коллективы авторов книги «Чуваши: этническая история и традиционная культура» (М., 2000) и научно-художествен. издания «Чувашский костюм: от древности до современности» (М.–Ч.–Оренбург, 2002) удостоены Государствен. премии Чуваш. Респ.

      Э. и этнич. историю чувашей изучали учёные Венгрии (А. Регули, Д. Месарош, А. Вамбери, Б. Барток, З. Кодай, Л. Викар, Й. Папаи), Болгарии (И. Коев, Р. Сефтерски, С. Дончев, М. Чалыков, Г. Михайлова, П. Митрева, Н. Кауфман, П. Добрев и др.), Финляндии (Х. Паасонен) и др. стран, создавшие фундаментал. науч. труды. Венгер. и болгар. (в послевоен. период) учёные регулярно приезжали в Россию и Чувашию для науч. исследований.

     Э. чувашей разрабатывают науч. учреждения и вузы Поволжья, Приуралья, Москвы и С.-Петербурга (ЧГУ, ЧГПУ, МГУ, Институт этнологии и ант­ропологии им. Н.Н. Миклухо-Маклая РАН, Музей антропологии и этнографии им. Петра Великого РАН, Институт этнологич. исследований им. Р.Г. Кузеева Уфим. федерал. исследовател. центра РАН, университеты городов Казань, Самара, Ульяновск и др., централ., республикан. и област. музеи).

     Вклад в подготовку специалистов в области Э. чувашей внесли Н.В. Никольский, В.Д. Димитриев, П.В. Денисов, В.В. Пименов, В.П. Иванов, И.И. Бойко, Е.А. Ягафова и др.